Les effets du modafinil sont similaires à ceux de l'amphétamine et l'éveil qu'il produit a été comparé au café et très similaire à la quantité d'éveil soutenu connu chez les personnes atteintes de narcolepsie. Ce n'est pas très toxique. Toute personne souffrant de dépression sévère ou de trouble bipolaire ne doit pas prendre de Modafinil car il peut provoquer une manie. Les personnes souffrant d'allergies connues ou de troubles cutanés réactifs ne doivent pas prendre le médicament. Les personnes qui ont eu une crise cardiaque devraient l'éviter en raison de ses effets secondaires. Il ne doit pas être pris par les mères qui allaitent. Il a été rapporté que le modafinil avait un usage récréatif. Le modafinil est vendu sur Internet à des doses pouvant atteindre 200 mg, ce qui n'est probablement pas un dosage sûr pour un usage récréatif et peut provoquer des effets imprévisibles et indésirables. Le modafinil est vendu comme activateur cognitif sur Internet depuis au moins 2014. La prise de fortes doses de modafinil (y compris deux à quatre fois la dose standard) pourrait entraîner une dépendance aux médicaments, et des doses élevées de modafinil semblent être responsables de certains ou toute la confusion, la paranoïa et les hallucinations chez les personnes participant à un essai clinique, probablement causées par de grandes fluctuations de l'activité dopaminergique. Les mécanismes spécifiques par lesquels le médicament agit sont incertains et controversés. Le modafinil semble fonctionner en modulant les zones du cerveau impliquées dans le cycle du sommeil.
Pour utiliser ce médicament, suivez attentivement les instructions sur l'emballage ou l'étiquette de l'ordonnance et demandez à votre médecin ou à votre pharmacien de vous expliquer toute partie que vous ne comprenez pas. Prenez le modafinil à la même heure chaque jour. Le modafinil est un stimulant actif indiqué aux États-Unis pour traiter la somnolence excessive associée à l'apnée obstructive du sommeil (AOS). Il est commercialisé en France et au Royaume-Uni dans plus de 100 pays. Le modafinil a été utilisé hors AMM pour traiter la narcolepsie et les troubles du sommeil liés au travail posté, et peut être utile dans d'autres cas. Actuellement, aucune recherche n'existe pour soutenir l'utilisation du modafinil pour améliorer les performances cognitives chez des volontaires sains. Le modafinil est utilisé par certaines personnes en bonne santé pour améliorer l'état d'éveil ou l'humeur dans des environnements à faible énergie.