Le modafinil est bien adapté aux personnes qui ont besoin de pouvoir utiliser leur esprit sans avoir besoin de dormir. Le corps peut fonctionner, même si le cerveau n'est pas entièrement disponible. Ceci est utile pour les adultes qui travaillent ou les travailleurs postés. Cela peut également aider une personne blessée qui doit passer beaucoup de temps au lit ou dans son lit, incapable de manger, de dormir ou de changer de position. Lorsqu'il est utilisé pour améliorer les performances d'une personne dans le monde réel, il est communément appelé stimulant ersatz pour celui qui prend un antidépresseur tel qu'Advil. Le modafinil est également généralement cité comme somnifère. Cela peut vous aider si vous devez vous adapter à un nouveau cycle de sommeil. Le nadir de mi-journée peut être abaissé après quelques jours seulement. Le modafinil est généralement assez inerte sauf en présence de lumière, d'humidité ou d'une substance alcaline. Il est assez non absorbable par le tractus gastro-intestinal, mais peut être facilement absorbé dans les poumons en cas d'inhalation répétée. L'agent est disponible sous différentes marques, notamment Provigil, Alvatec, Adrafinil, Modavigil, Vermodafinil et AAM-28.

Le modafinil est une petite molécule qui agit en se liant au transporteur de la dopamine. Cela peut entraîner une augmentation de la transmission dopaminergique, qui à son tour peut augmenter la vigilance et améliorer la fonction cognitive. On ne sait pas ce qui fait que les gens réagissent différemment au modafinil par rapport au placebo. Sur la base du mécanisme d'action, il est possible que son efficacité pour améliorer la fonction mentale chez les individus en bonne santé soit modeste, mais des résultats significatifs pourraient être observés si l'efficacité chez les patients plus gravement touchés pouvait être démontrée. Le modafinil est un dérivé de biphényle avec un système cyclique méthyl-phénylsulfone hétéroaromatique, un noyau biphényle et un groupe propylthioéthylthio phénolique. Il est structurellement similaire à l'amphétamine, mais semble fonctionner via un mécanisme moléculaire différent de celui impliqué dans les actions de type amphétamine. Des études ont soutenu l'utilisation du modafinil dans le traitement de la somnolence associée à la narcolepsie. Un petit essai contrôlé randomisé en double aveugle chez des personnes atteintes de narcolepsie qui avaient une réponse insuffisante au traitement conventionnel a révélé que le modafinil réduisait considérablement la somnolence. Un autre essai contrôlé randomisé en double aveugle chez des adultes souffrant de somnolence liée au travail posté a suggéré que le modafinil est efficace et raisonnablement bien toléré. Un essai contrôlé randomisé chez des adultes souffrant d'apnée obstructive du sommeil par rapport à un placebo a prouvé que le modafinil réduisait la somnolence diurne.