Le modafinil est un médicament qui contrôle les cycles du sommeil et l'éveil. Il aide une personne à rester éveillée plus longtemps. Ce médicament est utilisé pour traiter les personnes qui souffrent de somnolence pour diverses raisons telles que le travail de longues heures ou le travail posté afin de rester productif. Le modafinil exerce ses effets par l'inhibition de l'enzyme catéchol-O-méthyl transférase (COMT), présente dans le système nerveux central. L'effet inhibiteur du modafinil se produit après qu'il est métabolisé par le foie, formant un conjugué inactif avec le glutathion. Le glutathion est un acide aminé sulfhydryle généralement présent dans le foie, les reins et le cerveau. Les composés d'une structure chimique de type modafinil inhibent la COMT d'une manière similaire. Le modafinil a été breveté par Thierry Mandonnet en France le 17 septembre 1978. La méthode brevetée consiste à produire le mélange d'énantiomères de la norépinéphrine éthylée ou de versions éthylées d'un mélange de norépinéphrine et d'isoprotérénol.
Les fabricants de modafinil incluent Modaferon, Shire, Crealta et Atomoxetine. En 2019, le prix de gros est d'environ 20 à 35 dollars américains par comprimé de 10 mg. De 1995 à 1996, la Research Foundation for Mental Hygiene et Forum Pharmaceuticals développaient le modafinil comme traitement de la dépression clinique. En 1997, R F Pharmaceuticals a été acquise et l'entreprise s'est concentrée sur le développement du modafinil comme traitement du TDAH et sur la conduite de recherches précliniques sur le modafinil. Le modafinil a fait l'objet de nombreuses recherches visant à déterminer son rôle dans l'amélioration de la cognition et la mesure dans laquelle il pourrait être utilisé à d'autres fins (telles que la persistance des tâches). Il n'y a qu'une seule étude publiée sur l'amélioration des performances chez des sujets sains utilisant des doses orales de modafinil (200 mg, 400 mg et 600 mg); six autres études décrivent l'utilisation du modafinil dans d'autres populations.