Le modafinil est un traitement extrêmement sûr et efficace contre la somnolence. À quelques rares exceptions près, il semble avoir un meilleur profil d'effets secondaires et un risque de dépendance plus faible que les autres stimulants. Les problèmes les plus courants semblent être une légère nausée ou un mal de tête. Même si la plupart des personnes souffrant de somnolence causée par la narcolepsie ne ressentent pas ces effets secondaires, assurez-vous de ne ressentir aucun de ces symptômes lors de la prise de Modafinil. Le modafinil a été introduit pour la première fois dans la recherche animale dans les années 1970, et les essais cliniques sur des patients humains ont commencé dans les années 1990. Le médicament est administré par voie orale. Le modafinil est un exemple d'agent favorisant l'éveil qui peut être classé dans la catégorie "nootropiques". Bien que ce terme soit parfois utilisé pour désigner toute substance censée améliorer les fonctions cognitives telles que l'apprentissage, la mémoire ou l'attention, le terme est défini plus étroitement comme un terme utilisé pour décrire un médicament qui peut améliorer l'éveil.
Le modafinil est un agent d'éveil sélectif avec des actions sur le système nerveux central. Plus précisément, il inhibe l'action du neurotransmetteur adénosine, et à son tour favorise l'éveil et améliore la cognition. La molécule de modafinil, qui ressemble à un benzothiazole, est identique à l'entacapone, un agent d'éveil précédemment approuvé. Il a été développé à partir d'une structure trouvée dans les cholines, un composé naturel présent dans les racines de la plante Tabernaemontana divaricata. Sa structure a été publiée pour la première fois en 1976 par Robert H. Burnham Jr. et ses collègues. Pour sa découverte originale, voir Burnham et al. (1976). Dans sa forme chimique, le modafinil ressemble à la noradrénaline, un neurotransmetteur qui aide à répondre au stress. En raison de sa similitude, le modafinil est utilisé comme outil de recherche pour évaluer la noradrénaline. Il a été démontré qu'il améliore l'éveil et augmente l'attention et les performances cognitives, et est utilisé comme traitement de la narcolepsie. Le modafinil améliore également les performances cognitives et la somnolence chez les personnes souffrant d'apnée du sommeil. Le modafinil n'est pas utilisé pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques, si elles ont des antécédents de trouble bipolaire ou de psychose, ou si elles sont enceintes.