Il semble que dans les années 1970, Almirall ait commencé des études sur le modafinil et son potentiel pour améliorer le sommeil. Le modafinil s'est avéré plus efficace que les somnifères pour améliorer les niveaux d'énergie diurnes sans provoquer de somnolence. Lorsqu'il est pris, le modafinil provoque la libération de plus de dopamine par l'hypothalamus, une partie du cerveau impliquée dans les cycles veille/sommeil. La dopamine est un neurotransmetteur impliqué dans la transmission de l'influx nerveux entre les neurones. Le modafinil stimule le cerveau antérieur basal, une partie du cerveau qui est également impliquée dans le sommeil. Les effets comprennent plus d'éveil, une vigilance accrue et une amélioration de la mémoire de travail, de la concentration et de la vigilance. Il a également été émis l'hypothèse que la libération de dopamine est en partie responsable de l'augmentation du sentiment de bien-être et de la diminution du stress qui se produit lorsque les gens prennent du modafinil et des amphétamines. On a également émis l'hypothèse que le modafinil agissait comme un agoniste des récepteurs de la dopamine dans le cerveau. Il est également supposé être un antagoniste des récepteurs de la sérotonine. Le modafinil peut également agir sur d'autres sites du cerveau, mais les preuves de ces hypothèses ne sont pas claires. Modafinil les comprimés contiennent 100 mg de médicament. Son profil d'effets secondaires est relativement doux. Le modafinil est un stimulant du SNC et ne répond donc pas à tous les besoins de l'individu qui travaille. Mais comme il augmente l'éveil, la créativité et l'énergie, il a été utilisé comme un activateur potentiel de la mémoire. De manière anecdotique, il a également été rapporté qu'il augmentait la taille du cerveau. La recherche sur le modafinil doit être effectuée en gardant à l'esprit les objectifs spécifiques de l'individu.
Approuvé par la FDA en 1998 comme traitement des troubles du sommeil liés au travail posté chez les adultes. Le modafinil est indiqué pour le traitement de la somnolence diurne excessive associée à la narcolepsie. Ce n'est pas un diagnostic reconnu aux États-Unis, son utilisation est donc sans étiquette. L'efficacité du modafinil pour améliorer l'éveil a été étudiée dans plus de 300 essais cliniques randomisés, et les avantages ont été considérés comme significatifs pour des conditions telles que les troubles du travail posté, la narcolepsie et l'apnée obstructive du sommeil. L'efficacité du modafinil dans ces conditions et dans plusieurs autres chez les animaux a également été considérée comme significative. Le modafinil peut produire des effets secondaires bénins chez certains patients. Ceux-ci incluent des maux de tête, des troubles du sommeil et des nausées. Il peut également provoquer des effets secondaires moins courants tels que des tremblements, des nausées et une aggravation des symptômes de la maladie de Parkinson.