Le modafinil n'est préconisé comme traitement que pour les personnes éprouvant des troubles du sommeil qui perturbent fortement leur vie quotidienne. De nombreuses études de recherche ont confirmé l'efficacité du modafinil pour le traitement de la narcolepsie et des troubles du travail posté. Il est également largement utilisé dans les études de recherche pour augmenter le réveil sur la privation de sommeil, ainsi que les performances cognitives sur les tests d'éveil. Le modafinil est un médicament pharmaceutique (R-modafinil) utilisé pour traiter le trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité (TDAH), la narcolepsie, les troubles du sommeil liés au travail posté et la somnolence due à l'apnée obstructive du sommeil. Il est également utilisé comme aide pour les pilotes, les travailleurs postés et les universitaires. Cela fonctionne en aidant les gens à rester éveillés et concentrés. Bien qu'il ait été considéré comme un facilitateur d'un fonctionnement sain, il existe certaines preuves que le médicament peut provoquer des hallucinations ou une psychose chez certaines personnes.
Le modafinil produit ses effets en améliorant l'éveil par plusieurs mécanismes. C'est un inhibiteur réversible d'un transporteur de la recapture de la dopamine et de la noradrénaline. Cela provoque une augmentation de la dopamine et de la noradrénaline dans la fente synaptique, ce qui entraîne une excitation de la zone locale et provoque l'éveil. Le modafinil augmente également la libération d'adénosine, entraînant de la somnolence. Le modafinil augmente également les niveaux d'acétylcholine, un autre neurotransmetteur. Le modafinil est considéré comme un stimulant relativement sûr avec peu d'effets indésirables. Le médicament ne provoque généralement pas d'euphorie et n'augmente pas non plus la libido et les performances. Il ne modifie pas la température corporelle. Le modafinil est utilisé pour traiter la somnolence diurne excessive dans la narcolepsie et les troubles du sommeil liés au travail posté. Il est également utilisé pour traiter la somnolence excessive liée à l'apnée obstructive du sommeil, au syndrome de fatigue chronique et à l'hypoxie intermittente chronique. Le modafinil n'est actuellement pas approuvé pour une utilisation chez les personnes de moins de 18 ans. Modafinil est généralement utilisé pour améliorer la qualité du sommeil, augmenter l'éveil pendant la journée et améliorer l'éveil pendant le travail posté ou les conditions liées au travail posté. Il est destiné à être utilisé à court terme, pas plus de 8 semaines à la fois. Plusieurs études ont été menées sur l'effet de Modafinil sur la cognition.